L'Algérie, nouveau berceau de l'humanité ?

L'Algérie, nouveau berceau de l'humanité ?

Le professeur Sahnouni durant les fouilles (M.Sahnouni)

On croyait que le sud-est de l'Afrique avait accueilli les premiers hominidés. Mais une nouvelle découverte archéologique pourrait tout remettre en cause.

Pendant longtemps, le sud-est de l'Afrique s'est paré du titre de berceau de l'humanité, qu'elle soit moderne ou ancienne. Pour Homo Sapiens, cette thèse a été battue en brèche par la découverte annoncée l'an dernier à Jebel Ihroud, au Maroc, de fossiles repoussant de 100.000 ans les origines de l'humanité moderne. Aujourd'hui, c'est en Algérie que les hominidés viennent trouver un nouveau point d'ancrage sur le site d'Ain Boucherit, près de Sétif.
Une équipe emmenée par le professeur Mohamed Sahnouni, du centre national d'études sur l'évolution humaine (CENIEH) de Burgos (Espagne), y ont en effet découvert des traces du passage de ces lointains ancêtres à deux périodes successives, voici respectivement 1,9 et 2,4 millions d'années. Ils détaillent leur découverte dans une étude publiée ce vendredi dans le journal Science.
L'une des pierres taillées retrouvées sur le site algérien (M.Sahnouni)

 Les plus anciennes traces de boucherie
Lors de plusieurs excavations, les archéologues ont pu découvrir de nombreuses pierres taillées, selon une technique que les spécialistes ont baptisée Oldowayen,  la plus vieille technologie de taille de pierre connue. Les plus anciennes découvertes d'outils de l'Oldowayen ont été faites dans la vallée du Rift, en Ethiopie, et datent de 2,6 millions d'années. Les plus vieux fossiles du genre Homo, eux, remontent à 2,8 millions d'années, toujours en Ethiopie.
Avec ces pierres taillées, les chercheurs ont aussi trouvé des os d'animaux qui vivaient alors dans ces régions, lorsque le Sahara n'était pas aussi désertique qu'aujourd'hui : mastodontes, éléphants, chevaux, rhinocéros, antilopes, porcs, hyènes, et même des crocodiles.
Certains de ces animaux, principalement des bovidés et des chevaux, portent des traces associées avec des outils : coupures et fractures, montrant que ces anciens humains ont soigneusement retiré les chairs des animaux pour les manger, et brisé des os pour en retirer de la moelle.
Ces os seraient "la plus ancienne preuve substantielle de boucherie," selon le paléoanthropologue Thomas Plummer, du Queen College de New-York, (qui n'a pas participé à l'étude). "Même si d'autres sites du même âge en Afrique de l'Est ont des outils de pierre, les preuves de boucherie d'animaux n'y sont pas aussi fortes," assure-t-il.
Carte montrant les implantations anciennes d'hominidés et les sites d'outils Oldowayens en Afrique.  (M.Sahnouni)

Nos ancêtres ont voyagé plus tôt qu'on le pensait

Outre la boucherie, la découverte de ces outils de pierre est importante par sa proximité temporelle avec ceux précédemment retrouvés en Ethiopie. 200.000 ans seulement séparent les "bouchers" de la région de Sétif de leurs confrères du sud, ce qui est bien plus proche que ce que les spécialistes pouvaient imaginer jusqu'ici.
La théorie communément admise était en effet que les fabriquants d'outils, originaires d'Afrique de l'Est, n'avaient quitté le "berceau de l'humanité" qu'il y a 1,8 millions d'années pour commencer à se répandre dans le reste du continent... et le reste du monde. Découvrir de tels outils présents depuis 2,4 millions d'années remet donc en question cette hypothèse.
Les scientifiques n'ont pas retrouvé d'os d'hominidés sur le site d'Ain Boucherit. On ne sait donc pas avec certitude quelle espèce a pu tailler ces outils. L'Oldowayen, généralement associé à Homo Habilis, a pu également concerner d'autres rameaux de notre arbre généalogique. Pour les auteurs de la découverte, "la question la plus importante aujourd'hui est de savoir qui a fabriqué ces outils." On a cependant découvert des Australopithèques vieux de 3,3 millions d'années dans le sud du Sahara, au Tchad, à 3.000 km du Rift.
"A l'évidence, des hominidés contemporains de Lucy vagabondaient à travers le Sahara, et leurs descendants pourraient être responsables des signatures archéologiques que nous venons de découvrir en Algérie," explique le Dr Sileshi Semaw, co-auteur de l'étude. Les trouvailles sur le site algérien, technologiquement similaires à l'Oldowayen, "montrent que nos ancêtres se sont aventurés dans tous les coins d'Afrique, pas seulement en Afrique de l'Est," déclare le professeur Sahnouni. "Ces preuves venues d'Algérie ont changé les visions anciennes qui tenaient l'Afrique de l'Est pour le berceau de l'humanité. En fait, c'est l'Afrique entière qui est le berceau de l'humanité."
Pour Rick Potts, paléoanthropologue à la Smithsonian Institution (Washington), qui n'a pas non plus participé à l'étude, "il y avait probablement un corridor à travers le Sahara, avec des mouvements de population entre l'est et le nord de l'Afrique." Une autre hypothèse serait selon lui que des hominidés vivant dans deux parties différentes de l'Afrique aurait pu inventer séparément des techniques de taille d'outils en pierre...

Jean-Paul Fritz